In de oorlogsjaren is dr. A.L.J. (Armand) Sunier directeur van Artis. Hij staat
bekend als een bijzonder charismatisch en moedig man. Door zijn Zwitserse
afkomst weet hij de Duitse bezetter in perfect Duits op zéér correcte wijze te
vertellen wat een dierentuin en haar werknemers zoal nodig hebben om de zaak
draaiende te houden. In Duitsland bestaat grote belangstelling voor dierentuinen,
vrijwel iedere grote stad in Duitsland heeft een dierentuin. Vooral het fokprogramma
voor de Wisent of de Europese bizon, waarin Artis een prominente
rol speelt, past goed in de ‘Germaanse behoefte’ aan een echt Europees oerdier.
Hoewel Duitse dierentuinen meerdere poging ondernemen om zich dieren van
Artis toe te eigenen, is de heer Sunier allesbehalve haatdragend. In 1945 voegt
hij Heinz Heck, de oud-directeur van de Berlijnse dierentuin en beslist niet van
onbesproken gedrag, toe: ‘Het is niet jouw schuld dat je Duitser bent, maar je lot.’
Sunier laveert tussen de onmogelijke maatregelen van de bezetter en de veiligheid
van de dieren, medewerkers en bezoekers van de dierentuin. De Duitsers
confisqueren enkele zalen en ze bouwen verschillende schuilplaatsen in de tuin
voor het geval van aanvallen. Op een slimme en diplomatieke manier correspondeert
Sunier met andere dierentuinen over uitwisseling van dieren en oprakende
voedselvoorraden. Hij weerstaat een onophoudelijke stroom brieven van Duitse
handelaren en Duitse dierentuinen met de vraag wanneer ze dieren van Artis
kunnen ophalen. Soms reden hun vrachtauto’s al voor of stonden er reeds treinen
op het naastgelegen rangeerterrein klaar.
Armand Sunier was directeur van Artis van 1927 tot 1953. Hij overleed in 1974
op 87-jarige leeftijd.
